Cascate del Niagara: dove sono e cosa vedere

Le Cascate del Niagara sono tra le meraviglie naturali più celebri e visitate al mondo: si trovano al confine tra gli Stati Uniti ed il Canada, tra lo Stato di New York e quello dell’Ontario.

Ma dove si trovano le cascate del Niagara? Le città più vicine sono Buffalo, a circa 33 km di distanza negli USA, e Toronto, in Canada, lontana circa 130 km: è possibile pertanto arrivare alle Cascate del Niagara da entrambi gli Stati, ma è naturalmente più semplice includere la visita durante un tour del Canada. I collegamenti con Toronto sono garantiti sia da autobus che da treni, o si può noleggiare un’auto per raggiungerle in circa un’ora e mezza. Naturalmente è possibile visitare le Cascate del Niagara anche da New York  ma sono necessari almeno due giorni di tempo per l’escursione, essendo la Grande Mela situata a circa 650 km dalle cascate.

Le Cascate del Niagara sono formate da tre diversi fronti, originate tutte dal fiume Niagara, che collega il Lago Erie con il Lago Ontario. La Horseshoe fall, a forma di ferro di cavallo e della larghezza di circa 800 metri, si trova in territorio canadese, mentre la American Fall, dritta e larga 323 metri, e la Bridal Veil Fall, più piccola, si trovano negli USA. Per ammirarle tutte e tre contemporaneamente il punto di osservazione perfetto è il Rainbow Bridge, che collega le due sponde del fiume e i due stati. Tra la Bridal Veil e la American fall si trova invece l’isola di Goat Island, che offre degli scorci spettacolari sulle cascate. L’isola è poi collegata con dei ponti a degli isolotti più piccoli che regalano prospettive inedite su vari lati. Non dimenticare il tuo passaporto per poter visitare entrambi i versanti delle cascate, perché ognuno dei due lati ha le sue peculiarità e le sue attrazioni.

Come si sono formate le Cascate?

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Le cascate del Niagara si sono originate circa 12.000 anni fa, e sono pertanto geologicamente giovani: la loro formazione si deve all’ultima glaciazione, circa 10 km più a valle, ed arretrano oggi di circa 30 cm l’anno a causa dell’erosione provocata dall’enorme massa d’acqua che si riversa nel bacino sottostante e dal ciclo di congelamento e disgelo annuale.

Fu un sacerdote francese, padre Louis Hennepin, a menzionarle per primo in un documento redatto al termine di un’esplorazione della zona nel 1678, affascinando con il suo racconto il mondo occidentale; a partire dall’800, grazie allo sviluppo della ferrovia, le Cascate del Niagara divennero una meta popolare tra i viaggiatori, comprese celebrità come lo scrittore Charles Dickens e il fratello di Napoleone Bonaparte, che trascorse qui la sua luna di miele. Nel 1885 venne istituito un parco naturale a protezione dell’area, sia dal lato canadese che da quello americano, e a partire dal 1950 la zona divenne celebre in tutto il mondo grazie al film Niagara, con Marilyn Monroe. Molti edifici che compaiono nel film sono stati mantenuti e conservati nel loro stato originale. 
Per cercare di attenuare il fenomeno dell’erosione della cascata i geologi hanno escogitato diversi metodi: nel 1969 una parte del fiume è stato deviato e sono stati creati muri di contenimento e dighe.

Quanto sono alte le Cascate del Niagara?

Le Cascate del Niagara sono relativamente basse, se paragonate alle cascate più alte del mondo, le Angel Falls in Venezuela: queste ultime misurano infatti 979 metri, mentre le Cascate del Niagara sono mediamente alte 52 metri. Le cascate più alte sono quelle dal lato canadese, mentre quelle americane sono più basse e misurano circa 21 metri.

Quello che lascia letteralmente senza fiato di questo autentico spettacolo della natura non è l’altezza, seppur ragguardevole, ma l’impressionante portata d’acqua del fiume, che è di circa 168 mila metri cubi al minuto: circa 2270 litri di acqua al secondo. L’enorme potenza delle cascate è stata sfruttata fin dal 1879 per la produzione di energia elettrica, sia dal Canada che dagli USA. Uno dei vecchi condotti impiegati nella centrale è stato oggi adibito ad attrazione turistica, con una nuova terrazza panoramica accessibile da un tunnel lungo 650 metri.

Cosa vedere e cosa fare alle Cascate del Niagara

Le attività alle Cascate del Niagara sono moltissime: tra le cose da fare alle Cascate del Niagara un vero e proprio must è la crociera per avvicinarsi alle tre cascate con un giro panoramico sul battello, che si può effettuare sia dal lato canadese che da quello statunitense. Esiste poi un sistema di passerelle in legno per avvicinarsi alle Cascate, la cosiddetta Grotta dei Venti: anche in questo caso ci si trova a tu per tu con il fragore della cascata, con spruzzi assicurati. Per ammirarle dall’alto, nulla è meglio di un sorvolo in elicottero, mentre per sentirne il rombo da vicino esplora i tunnel del Journey Behind the Falls, che ti porterà dietro il muro d’acqua per ammirarle da una prospettiva del tutto particolare.

Giro in battello: Maid of the Mist e Hornblower Cruise

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La crociera in battello ai piedi delle cascate è un’esperienza da non perdere durante una visita delle Cascate del Niagara, per avvicinarsi il più possibile a questo autentico spettacolo della natura. Le opzioni per un tour in battello sono due, il Maid of the Mist dal lato americano e la Hornblower Cruise da quello canadese.
La crociera sul Maid of the Mist, in programma dal 1 aprile al 5 novembre, dura circa 20 minuti.

I battelli partono ogni 15 minuti dal Visitor Center: ti verrà fornito il classico e fotografatissimo poncho in plastica azzurro, per proteggerti dagli spruzzi d’acqua. Il tour delle Cascate del Niagara effettua un giro panoramico di tutte e tre le cascate, riportandoti poi al punto di partenza. 

La compagnia Hornblower Cruise opera invece sulle Cascate del Niagara dal lato canadese e le partenze sono previste proprio di fronte all’imbarco del Maid of the Mist. Anche qui le crociere effettuano il giro panoramico, durano 20 minuti e partono ogni 15 minuti: la sola differenza è che il poncho che viene fornito è di colore rosso.
 

La Grotta dei venti - Cave of the Winds

Per avvicinarti il più possibile alle Bridal Veil Fall l’attrazione da non perdere è la Grotta dei Venti, che si trova su Goat Island. Si tratta di un sistema di passerelle in legno accessibili attraverso un ascensore che ti porterà letteralmente a due passi dalla cascata, in un punto chiamato Hurricane Deck.. Le passerelle vengono smontate a novembre e ricostruite all’inizio della primavera, per evitare che si deteriorino in inverno; quando non sono agibili, si può passeggiare sul Cave of the Wind Gorge Walk, un percorso con piattaforme panoramiche: meno suggestivo, indubbiamente, ma con il vantaggio di restare all’asciutto. Il nome deriva dalla grotta che si trovava dietro le cascate, utilizzata nell’800 come attrazione turistica ed oggi inaccessibile.

Journey Behind the Falls

 Il “Viaggio dietro alle cascate” ti porta letteralmente dietro la cascata di Horseshoe Fall: attraverso un tunnel scavato nella roccia, da cui si aprono piattafome di osservazione a diversi livelli, si ha la sensazione di stare nel cuore della cascata, sentendone il roboante scroscio dall’interno. Il percorso termina nel Lower Observation Deck, un eccezionale punto panoramico che si trova proprio ai piedi della cascata. L’attrazione è accessibile dal lato canadese delle Cascate ed è visitabile tutto l’anno, tranne la parte del Lower Observation Deck che in inverno rimane chiusa a causa del ghiaccio.

Le Cascate del Niagara di Notte

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Ogni notte le cascate vengono illuminate da luci multicolori, che creano uno scenario estremamente suggestivo: i colori variano a seconda del periodo dell’anno o di particolari ricorrenze.

Gli orari dell’illuminazione variano con le stagioni e i fari sono posizionati sulla sommità di diversi edifici, tra cui spicca la Illumination Tower. Oggi vengono utilizzate delle luci LED, ma le Cascate vengono illuminate la notte fin dal 1925!

Il tour delle Cascate del Niagara di notte è assolutamente un must ed esistono anche dei tour organizzati che prevedono la cena in un ristorante panoramico e l’esperienza di entrare proprio nella Illumination Tower.

Ad orari prestabiliti, nel periodo che va da maggio a ottobre, ha luogo anche lo spettacolo dei fuochi d’artificio: lo show dura 5 minuti ed è visibile da moltissimi punti panoramici, sia dal battello che effettua la crociera notturna che dai parchi intorno alle cascate, così come dalla Skylon Tower e dlla Niagara Sky Wheel.

Tour Cascate del Niagara

Le Cascate del Niagara vengono spesso incluse nei tour del Canada o degli USA: la città più vicina alle cascate si chiama proprio Niagara Falls ed è divisa tra i due stati. Sul lato canadese delle Cascate del Niagara, Niagara Falls è una cittadina turistica con ogni sorta di divertimento: luna park, acquari, musei bizzarri, casinò sono illuminati da luci al neon di giorno e di notte, al cospetto della Skylon Tower, alta 158 metri, su cui salire per godere di una visuale mozzafiato sulle cascate, e della Niagara Sky Wheel, l’imponente ruota panoramica che fa parte dello skyline della città.

Uno degli edifici iconici della città è il Fallsview Casinò, che si trova dove sorgeva la prima centrale elettrica del Canada e ne ha incorporato alcuni dettagli: dalla sua terrazza si ammira la Horseshoe Fall in tutta la sua grandezza.
A breve distanza dalle Cascate, circa 20 km, sorge la piccola cittadina di Niagara on the Lake: situata sulle rive dell’Ontario, è un luogo estremamente romantico e non a caso è stata votata come la piccola città più bella del Canada. Circondata da vigneti che offrono meravigliosi panorami, Niagara on The Lake è anche interessante da visitare per chi ama i percorsi di degustazione del vino.

Più distante, ma facilmente raggiungibile in circa un’ora e trenta, è la magnifica Toronto: è una delle città più multiculturali del mondo ed è una meta imperdibile in un tour in Canada, visitando sia il centro storico, ricco di magazzini industriali ristrutturati, mercati e gallerie d’arte con straordinarie opere di street art, che i parchi che si affacciano sul lago Ontario, che rendono Tornoto una delle città più verdi del mondo.

Dal lato americano invece la città più vicina è Buffalo: è la città più grande e popolosa dello stato di New York dopo New York City e sebbene venga spesso utilizzata soltanto come punto di partenza per la visita delle cascate è in realtà una cittadina con un’interessante panorama culturale e architettonico, con innumerevoli musei per tutti i gusti e ben cinque edifici progettati dal celebre architetto Frank Lloyd Wright. Per raggiungere le Cascate del Niagara dal centro di Buffalo bastano 40 minuti di bus.

Tour da New York alle Cascate del Niagara

Le Cascate del Niagara possono facilmente essere raggiunte da New York con un’escursione della durata di almeno due giorni: distano infatti quasi 700 km dal centro di Manhattan, con un tempo di percorrenza di almeno 6h30 in auto. Per visitarle in giornata da New York l’opzione migliore è quella di raggiungerle in aereo, volando da New York alla città di Buffalo, che si trova a circa 30 km dalle Cascate. Da qui si può arrivare alle cascate in bus oppure con auto a noleggio. Esistono anche dei tour organizzati e guidati con volo, trasferimento e giro in battello. Ci sono anche dei tour organizzati in bus, ma calcola uno spostamento di almeno 7 ore di andata e altrettante al ritorno.

Se invece intendi trascorrere alle Cascate almeno due o ancora meglio tre giorni, l’ideale è raggiungerle da New York con un’auto a noleggio per poi pernottare in zona Buffalo o direttamente nell’area delle Cascate. Lungo il tragitto puoi fare una sosta nella zona dei Finger Lakes, molto pittoresca, oppure al Watkins Glen Canyon, che offre facili sentieri che si snodano all’interno del canyon. 

Tour in elicottero e panorami dall’alto

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Il modo migliore per stupirsi di fronte alla grandiosità delle Cascate del Niagara è senza dubbio quello di vederle dall’alto: il tour in elicottero con sorvolo delle cascate ti permette di ammirare anche tutto lo straordinario paesaggio circostante, dalla regione vinicola del Niagara alle cittadine limitrofe. I voli durano solitamente una decina di minuti.

Sempre per ammirare il panorama dall’alto, ma con un po’ di adrenalina in più, c’è la Zipline sopra le cascate: puoi letteralmente volare sopra la Horseshoe Fall a 70 km all’ora, lungo il bordo della gola formata dal Niagara.
Il Whirlpool Aero Car è invece un’antica funivia, in funzione dal 1916, che passa esattamente sopra il Niagara Whirlpool, un vortice di acqua bianchissima creato dalle correnti sottostanti.

La Skylon Tower

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Situata sul lato canadese delle Cascate del Niagara, la Skylon Tower è una torre dall’inconfondibile design che svetta sulle cascate: inaugurata nel 1965, ospita due ristoranti, di cui uno su piattaforma girevole, un cinema 3D dove un documentario racconta la storia geologica delle cascate e una galleria d’arte. Il panorama dall’osservatorio è letteralmente mozzafiato, con vetrate che permettono una veduta a 360° sulle cascate, la regione agricola circostante, il lago Erie e Buffalo. 

Quando andare a vedere le Cascate del Niagara?

Il periodo migliore per visitare le Cascate del Niagara è indubbiamente quello compreso tra aprile e ottobre: in inverno, infatti, parte delle Cascate sono ghiacciate. Naturalmente il periodo estivo è quello più affollato dai turisti e più costoso, per cui occorre prenotare gli alloggi nei pressi delle cascate con largo anticipo.

• Il mese di aprile segna l’inizio della stagione più calda e sebbene possano verificarsi sporadiche piogge il paesaggio è magnifico, caratterizzato dai mille colori dei fiori e della vegetazione lussureggiante che circonda le cascate. Da maggio in poi inizia la maggiore affluenza dei turisti, che dura tutta l’estate ed in particolar modo nel mese di luglio, quando le temperature non sono mai comunque troppo elevate rispetto al resto dello stato di New York. Da settembre in poi le temperature iniziano a calare, e verso la fine di ottobre iniziano le nevicate: le attrazioni iniziano a chiudere o a funzionare non a pieno regime, per cui è sempre necessario verificare orari e funzionamento.
• Se ami il freddo e vuoi fuggire dalla folla dei visitatori, trovando anche dei prezzi più contenuti per gli alloggi, non escludere di visitare le Cascate del Niagara in inverno: le temperature sono piuttosto rigide, con minime intorno ai -7°, e lo spettacolo della cascata ghiacciata è indubbiamente molto suggestivo. In realtà il ghiaccio non si forma nella cascata, ma nella parte sottostante: solo cinque volte nella storia le cascate sono ghiacciate anche nella parte superiore.

Come vestirsi per visitare le Cascate del Niagara?

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Per visitare le Cascate del Niagara il consiglio è quello di vestirsi con indumenti comodi e scarpe da ginnastica, per affrontare le lunghe camminate per esplorare ogni attrazione. Spesso sul battello il vento può essere fastidioso, quindi prevedi di portare con te una giacca pesante o un antivento. Nelle attrazioni, sia sul battello che in quelle dove ci si avvicina alle Cascate, ci si bagna: non dimenticare un poncho impermeabile. In battello e su altre attrazioni ti verrà fornito prima della partenza, ma meglio portarne uno proprio. Non dimenticare infine di proteggere dall’acqua anche la tua macchina fotografica!

Le Cascate del Niagara sono una meraviglia della natura che ti regalerà emozioni uniche!